Para um casal recém-casado na China do século 19, é o fim de um dia alegre de ritos matrimoniais e o início de sua vida juntos quando entram em seu quarto de dormir. Ela usa uma impressionante coroa de noiva de ouro e turquesa que é embelezada com pedras semipreciosas e um véu de pérolas. 

De acordo com a tradição chinesa, o marido abre o véu de sua esposa apenas quando as celebrações do casamento terminam e o casal recém-casado está sozinho em seu quarto de dormir.

Tradições milenares e símbolos auspiciosos marcam a ocasião. Por exemplo, a coroa da noiva pode incluir um par de dragões perseguindo uma pérola flamejante, simbolizando um casamento feliz. E uma vez sozinho, o marido prendia os enfeites de cabelo de sua esposa em um espaço designado no meio da treliça na parte de trás da cama nupcial para simbolizar um casamento fértil. 

De longe, a coroa vibrante da noiva parece ser feita de pedra turquesa, ou esmalte. Mas a pedra turquesa não é iridescente como o azul em sua coroa. Um olhar mais atento ao misterioso material turquesa revela o brilho etéreo das penas do martim-pescador. 

Curiosamente, as penas do martim-pescador não são nada azuis; são transparentes. A ave obtém sua tonalidade turquesa vívida devido à forma como suas penas refratam a luz. 

Desde a dinastia Han (206 aC-220 dC), os artesãos chineses usam penas de martim-pescador como decoração. Os chineses valorizavam os martins-pescadores do Vietnã e do Camboja.

Imperatrizes e consortes primeiro usavam cocares de martim-pescador. Então, a partir do século 19, aristocratas e mulheres ricas começaram a usá-los em ocasiões especiais, como casamentos e aniversários. 

Além de cocares, a tonalidade vibrante de penas de martim-pescador foram apresentados em leques, jóias, grampos de cabelo, faixas, saias, colchas, biombos e até carruagens. 

Uma técnica surpreendente que os artesãos chineses usavam, chamada tian-ts’ui (literalmente “pontilhar com martim-pescador”), envolvia o uso de filamentos de penas de martim-pescador como incrustações decorativas que, quando concluídas, quase se pareciam com esmalte. 

De acordo com o Museu Pitt Rivers, para fazer um objeto tian-ts’ui, um artesão primeiro soldou o arame da galeria em uma estrutura de metal para criar diferentes formas, como flores, dragões, fênix ou borboletas. Ele dividiria cada forma em segmentos para serem embutidos. Ele então cortou os filamentos de penas e mergulhou cada um deles em cola fina feita de couro de animal ou isinglass (feito de bexigas natatórias de peixes) e extrato de algas marinhas, antes de adicionar meticulosamente os filamentos à peça. 

Em 1908, a escritora Mary Parker Dunning assistiu a um artesão fazer um alfinete tian-ts’ui. “O milagreiro, um chinês paciente de óculos, tira um único fio de cabelo da asa do pássaro, passa um pouco de cola e o coloca sobre a base prateada, depois outro cabelo, que ele coloca ao lado do primeiro. Em seguida, outro e outro e outro, interminavelmente, dolorosamente e cansando os olhos, até que ele colocou os filamentos das penas das asas do pássaro tão juntos que parecem um pedaço de esmalte”, escreveu ela em seu livro de 1968 “Sra. Marco Polo Remembers” (como citado em um artigo no site do Pitt Rivers Museum). 

O artesão então acrescentava materiais preciosos à peça, como rubis, ágata, jadeíta, coral, âmbar e pérolas.

Devido à sua natureza delicada, os objetos de penas de martim-pescador raramente sobreviveram. No entanto, os visitantes do Instituto de Arte de Chicago podem ver mais de 20 objetos com penas – de grampos de cabelo a jóias e cocares ornamentados – em sua exposição “ Cocares de martim-pescador da China”

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