BENIN CITY, Nigéria - O jovem artista analisou fotografias granuladas das delicadas máscaras de marfim da Rainha Idia, em busca de inspiração para pintar a lendária rainha guerreira. As máscaras foram feitas há cerca de 500 anos por uma guilda de escultores perto do estúdio em que o artista, Osaru Obaseki, trabalhava.

Sabe-se da existência de cinco dessas antigas máscaras. Mas Obaseki nunca viu um. Nenhum está na África, muito menos em Benin City, local de nascimento do artista, localizado no sul da Nigéria. Um dos melhores está em uma loja no porão do Museu Britânico em Londres. Outra está na galeria do Met's Africa, o Metropolitan Museum of Art de Nova York.

Ele é senegalês e francês, sem nada para reconciliar

Essas e mais de três mil outras obras - e talvez milhares mais - foram roubadas por soldados britânicos que invadiram o país em 1897 e hoje são peças preciosas no acervo de alguns dos museus mais importantes dos Estados Unidos e da Europa.

Há anos, artistas, historiadores, ativistas e membros da família real nigerianos exigem a devolução das peças. E como a conversa sobre racismo e o legado do colonialismo proliferou em todo o mundo nos últimos anos, algumas instituições estão começando a responder aos pedidos.

Muitos nigerianos, entretanto, estão indignados porque apenas uma parte desses tesouros está sendo considerada para devolução - e nem mesmo os mais valiosos como as máscaras da Rainha Idia.

Para eles, itens roubados não são apenas objetos de arte físicos, mas narrativas. Eles fazem parte da base da identidade, cultura e história do Benin - a cidade da Nigéria que já foi parte do Reino do Benin, não da moderna nação do Benin.

"Eles foram feitos para contar histórias, para preservar a memória e para passar todos os contos e memórias de uma geração para outra. As instituições ocidentais transformaram essas peças em objetos de admiração, quando na verdade são objetos que contêm informações." disse Enotie Ogbebor, artista da cidade de Benin e fundador dos Nosona Studios, onde Obaseki trabalha.

Alguns dos artefatos - conhecidos como Bronzes de Benin, embora a maioria seja feita de latão e alguns de madeira e marfim - eram objetos religiosos, usados ​​em santuários. O obá, ou rei, usava máscaras, como as da Rainha Idia, em cerimônias importantes. Cada placa de bronze e latão, algumas das quais agora expostas em uma parede do Museu Britânico, contava um pedaço da história do reino e, juntas, formavam uma narrativa coesa.

Durante anos, os museus resistiram à restituição de tesouros estrangeiros. O Met, o Louvre e 16 outros argumentaram em 2002 que coleções globais como a deles serviam "ao povo de todas as nações". Na Europa, onde as coleções costumam pertencer ao estado, os museus costumam dizer que as decisões não cabem a eles.

Mas em abril, a Alemanha disse que devolveria um número "substancial" de peças da coleção Benin Bronzes no ano que vem. O Museu Nacional da Irlanda também planeja devolver 21 objetos.

O Museu Britânico já havia sugerido a ideia de empréstimos, mas nunca um reembolso total. O Met não estava considerando enviar sua máscara Queen Idia de volta, disse o porta-voz Kenneth Weine. Nenhuma outra instituição disse que devolveria uma das máscaras.

As obras devolvidas provavelmente se destinam a um novo museu na cidade de Benin, a ser chamado de Museu Edo de Arte da África Ocidental. Foi projetado pelo arquiteto David Adjaye e planejado para ser concluído em 2026, se os criadores conseguirem arrecadar cerca de US $ 150 milhões. Um projeto digital reunirá fotografias e histórias orais dos objetos saqueados.

No momento, há pouco para ser visto no local planejado do museu além da terra vermelha, um hospital abandonado e algumas paredes manchadas de umidade. Antes do início da construção, haverá uma grande escavação arqueológica, financiada em parte pelo Museu Britânico, para escavar os restos mortais da cidade velha.

Por enquanto, o museu em Benin City é um pequeno prédio no centro de um entroncamento movimentado que recebe escassos fundos do governo e nem sempre consegue manter as luzes acesas.

Dentro de suas paredes vermelhas estão algumas placas solitárias e uma imagem de uma máscara da Rainha Idia. Uma parede inteira está ocupada com uma fotografia ampliada de 1897 de soldados britânicos sentados, fumando, cercados por itens saqueados.

No Reino Unido, os eventos de 1897 são conhecidos por muitos como a Expedição Punitiva. De acordo com esta versão da história, oficiais britânicos foram ao Benin para encontrar o obá, mas foram assassinados. Assim, os britânicos enviaram 1.500 homens, alguns armados com as primeiras metralhadoras, para vingar suas mortes.

Na Nigéria, no entanto, este evento é conhecido como Massacre de Benin, por causa dos muitos moradores locais que os britânicos mataram. Eles procuravam desculpas para atacar o Benin, segundo historiadores nigerianos, porque o obá tinha muito poder. E os soldados sabiam que o reino continha riquezas incalculáveis; comentou sobre isso em cartas enviadas para casa.

Eles levaram a maior parte das riquezas. “Foi o equivalente a levar obras europeias do Renascimento aos Modernistas. Bach, Handel, Shakespeare, Mozart - todos. Isso é o que eles fizeram conosco. Imagine se tudo o que a Europa produziu nos últimos 130 anos fosse tirado daí. o continente estaria onde está hoje? ", disse Ogbebor, fundador dos Nosona Studios. Theophilus Umogbai, curador do museu de Benin, concorda:" É como queimar enormes bibliotecas. "

Espera-se que os tesouros sejam devolvidos a um fundo que visa reunir o atual obá - descendente do rei deposto em 1897 - e os governos regional e nacional, embora algumas diferenças internas entre eles precisem ser resolvidas. (Por exemplo, o obá declarou por escrito à mídia que deveria ser o único destinatário dos tesouros e que qualquer pessoa que trabalhasse com o fundo é "um inimigo".)

Na última década, o conhecimento sobre o saque de obras de arte de Benin e a indignação que isso despertou se aprofundou. Em uma pesquisa de 2010 com residentes da cidade de Benin, Kokunre Agbontaen-Eghafona, professor de antropologia cultural da Universidade de Benin, descobriu que apenas cerca de metade dos entrevistados sabia que a obra de arte havia sido roubada pelos britânicos. Este ano, um estudo piloto para uma repetição planejada da pesquisa mostrou que a conscientização saltou para cerca de 95%. “Eles estão cientes. E, de fato, querem que nossos objetos sejam devolvidos”, disse o professor.

Os tesouros, embora ausentes por muito tempo, ainda estão presentes na vida diária. Um alfaiate da cidade velha mantém uma foto da Rainha Idia colada na parede para inspirar seus designs. No casarão de John Osamede Adun, empresário de Benin City, um santuário está escondido em um corredor, com algumas cabeças reais de bronze, de data indeterminada. "Eles são nossos ancestrais. Nossos pais, nossos avós. À noite, eles acordam e conversam. Eu sei a linguagem que devo usar com eles", disse ele, acendendo uma luz para revelar dezenas de outros itens de bronze nas escadas.

Alguns membros da antiga guilda dos fundidores de bronze ainda praticam a arte dos ancestrais. Numa tarde de maio, homens da antiga fundição de Aigbe se prepararam para jogar pedaços de sucata - uma velha antena de rádio, uma pulseira - em um forno que emitia fumaça verde, enquanto outro incendiava blocos de terra vermelhos amarrados com barbante. .

A família Aigbe vem fundindo bronze há tanto tempo que, dizem, uma das placas roubadas em 1897 foi feita por um ancestral.

Os jovens artistas que trabalham nos Estúdios Nosona, que ficam em um supermercado velho e dilapidado, escurecem as janelas que dão para o antigo museu e, além dele, o palácio do obá. A cidade moderna, com seus chifres, seu ritmo afrobeat, seus vendedores ambulantes de cadeados e carrinhos de mão, lembra o que Benin poderia ter sido se não fosse pelos acontecimentos de 1897.

Derek Jombo, o primeiro artista a pintar as janelas, disse que não suportava olhar para fora. "Estou ciente do que esta cidade deveria ser." Obaseki, 28, quer ver as máscaras da Rainha Idia de diferentes ângulos e ver as cores exatas. “É bem diferente quando você olha para um objeto real e vê todos os seus lados”, comentou a artista, enquanto pegava um punhado de areia queimada que estava usando de uma fundição de bronze e a deixava escorrer por entre os dedos.

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