Uma equipe de pesquisa internacional teoresu uma nova espécie de Oculudentavis, fornecendo mais evidências de que o primeiro animal identificado como um dinossauro do tamanho de um beija-flor era na verdade um lagarto.

Uma espécie nova, chamada Oculudentavis naga em homenagem ao povo Naga de Mianmar e da Índia, é representada por um esqueleto parcial que inclui um sangue completo, primorosamente preservado em âmbar com escamas coletados e tecidos moles. O espécime pertence ao mesmo gênero de Oculudentavis khaungraae, cuja descrição original como a menor ave conhecida, publicada por outro grupo de pesquisa, foi retratada no ano passado. Os dois fósseis foram encontrados na mesma área e têm cerca de 99 milhões de anos.

Os pesquisadores públicosaram suas descobertas na Biologia Atual hoje.

Imagem cortesia de Stephanie Abramowicz / Fundação Museu Peretti / Biologia Atual

Uma equipe, liderada por Arnau Bolet do Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont de Barcelona, ​​tomografias computadorizadas para separar, analisar e comparar cada osso das duas espécies digitalmente, descobrindo uma série de características físicas que marcam os pequenos animais como lagartos. Oculudentavis é tão estranho, no entanto, que era difícil categorizá-lo sem um exame cuidadoso de suas características, disse Bolet.

“O espécime confundiu a todos nós no início, porque se fosse um lagarto, era altamente incomum”, disse ele em um comunicado à imprensa institucional.

Bolet e outros especialistas em lagartos de todo o mundo observaram o espécime pela primeira vez enquanto estudavam uma coleção de fósseis de âmbar adquiridos em Mianmar pelo gemologista Adolf Peretti. (Observação: a mineração e a venda de âmbar birmanês costumam estar associada a abusos aos direitos humanos. Peretti comprou o fóssil legalmente antes do conflito em 2017. Mais detalhes aparecem em uma declaração de ética no final desta história).

O herpetologista Juan Diego Daza examinou o sangue pequeno e incomum, preservado com uma pequena porção da coluna vertebral e ossos do ombro. Ele também estava confuso com sua estranha gama de características: poderia ser algum tipo de pterodáctilo ou possivelmente um parente antigo de monitores lagartos?

“Desde o momento em que carregamos uma primeira tomografia computadorizada, todos estavam pensando no que poderia ser”, disse Daza, professor assistente de ciências biológicas na Sam Houston State University. “No final das contas, um olhar mais atento e nossas análises nos ajudar a esclarecer sua posição.”

As principais pistas de que o animal misterioso era um lagarto incluíam uma presença de escamas; dentes presos diretamente à mandíbula, em vez de aninhados em encaixes, como os dentes dos dinossauros; estruturas oculares semelhantes a lagartos e ossos do ombro; e um osso de sangue em forma de taco de hóquei que é universalmente combinado entre répteis escamados, também conhecidos como escamatos.

A equipe também determinou que os crânios de ambas as espécies se deformaram durante a preservação. O focinho de Oculudentavis khaungraae foi espremido em um perfil mais estreito, mais semelhante a um bico, enquanto a caixa craniana de O. naga - a parte do sangue que envolve o cérebro - foi comprimida. As distorções destacaram características semelhantes a pássaros em um sangue e características semelhantes a lagartos em outro, disse o co-autor do estudo Edward Stanley, diretor do Laboratório de Descoberta e Disseminação Digital do Museu de História Natural da Flórida.

“Imagine pegar um lagarto e apertar seu nariz em uma forma triangular”, disse Stanley. “Seria muito mais parecido com um pássaro.”

As proporções do sangue do pássaro do Oculudentavis, no entanto, não indicam que ele estava relacionado a pássaros, disse uma co-autora do estudo, Susan Evans, professora de morfologia de vertebrados e paleontologia da University College London.

“Apesar de apresentar um sangue abobadado e um focinho longo e afilado, não apresenta caracteres que podem ser usados ​​para manter uma relação próxima com os pássaros, e todas as suas características indicam que é um lagarto”, disse ela.

Imagem de Edward Stanley do Museu da Flórida, adaptada da Current Biology. Tomografias computadorizadas financiadas pela Fundação Museu Peretti.

Embora os crânios das duas espécies não se assemelhem muito um ao outro à primeira vista, suas características compartilhadas lidas-se mais claras à medida que os pesquisadores isolaram digitalmente cada osso e os compararam entre si. As diferenças foram minimizadas quando uma forma original de ambos os fósseis foi reconstruída por meio de um processo meticuloso conhecido como retrodeformação, conduzido por Marta Vidal-García, da Universidade de Calgary, no Canadá.

“Concluímos que ambos os espécimes são semelhantes o suficiente para pertencer ao mesmo gênero, Oculudentavis, mas uma série de diferenças de importância que eles representam espécies separadas”, disse Bolet.

No espécime de O. naga mais bem preservado, a equipe também foi capaz de identificar uma crista elevada descendo pelo topo do focinho e uma aba de pele solta sob o queixo que pode ter sido inflada em exibição, disse Evans. No entanto, os pesquisadores falharam em sua posição exata de Oculudentavis na árvore genealógica dos lagartos.

“É um animal muito estranho. É diferente de qualquer outro lagarto que temos hoje ”, disse Daza. “Achamos que representa um grupo de squamates que desconhecíamos.”

O período Cretáceo, 145,5 a 66 milhões de anos atrás, deu origem a muitos grupos de lagartos e cobras no planeta hoje, mas rastrear fósseis desta época até seus parentes vivos mais próximos pode ser difícil, disse Daza.

“Estimamos que muitos lagartos se originaram nessa época, mas ainda não desenvolvida desenvolvida sua aparência moderna”, disse ele. “É por isso que eles podem nos enganar. Eles podem ter características deste ou daquele grupo, mas, na realidade, não combinam perfeitamente. ”

Imagem de Edward Stanley do Museu da Flórida. Tomografias computadorizadas financiadas pela Fundação Museu Peretti.

A maior parte do estudo foi conduzida com dados de TC criados no Centro Australiano de Espalhamento de Nêutrons e na Instalação de Tomografia Computadorizada de Raios-X de Alta Resolução da Universidade do Texas em Austin. Oculudentavis naga agora está disponível digitalmente para qualquer pessoa com acesso à Internet, o que permite que as descobertas da equipe sejam reavaliadas e abre a possibilidade de novas descobertas, disse Stanley.

“Com a paleontologia, muitas vezes você tem um espécime de uma espécie para trabalhar, o que torna esse indivíduo muito importante. Os pesquisadores podem, portanto, ser bastante protetores em relação ao isso, mas nossa mentalidade é 'Vamos colocar isso lá fora' ”, disse Stanley. “O importante é que uma pesquisa seja feita, não necessariamente que a gente faça uma pesquisa. Sentimos que é assim que deve ser. ”

Embora os depósitos de âmbitosar de Mianmar sejam um tesouro de lagartos fósseis não encontrados em nenhum outro lugar do mundo, Daza disse que o consenso entre os paleontólogos é que adquirir âmbar birmanês eticamente se tornado cada vez mais difícil, especialmente depois que os militares tomaram o controle em fevereiro.

“Como cientistas, sentimos que é nosso trabalho desvendar esses vestígios de vida inestimáveis, para que o mundo inteiro possa saber mais sobre o passado. Mas temos que ser extremamente cuidadosos para que, durante o processo, não beneficiemos um grupo de pessoas que cometem crimes contra a humanidade ”, disse ele. “No final, o crédito devia ir para os mineiros que arriscam suas vidas para recuperar esses fósseis de âmbar incríveis.”

Outros co-autores do estudo são J. Salvador Áreas do Conselho Nacional de Pesquisa Científica e Técnica da Argentina (CONICET - Fundação Miguel Lillo); Andrej Čerňanský da Universidade Comenius em Bratislava, Eslováquia; Universidade Aaron Bauer da Villanova; Joseph Bevitt, da Organização Australiana de Ciência e Tecnologia Nuclear; e Adolf Peretti, da Fundação Museu Peretti, na Suíça.

O financiamento da pesquisa foi fornecido pela Fundação Nacional de Ciência dos Estados Unidos, Sam Houston State University, Royal Society, Ministério da Ciência, Inovação e Universidades da Espanha, Programa CERCA / Generalitat de Catalunya, Ministério da Educação da República Eslovaca e Academia Eslovaca de Ciências e Fundação Museu Peretti.

Um espécime digitalizado em 3D de O. naga está disponível online via MorphoSource. O fóssil de O. naga está alojado na Fundação do Museu Peretti, e o espécime de O. khaungraae está no Museu Hupoge Amber na China.

A amostra foi adquirida seguindo as diretrizes éticas para o uso de âmbar birmanês, estudada pela Society for Vertebrate Paleontology. O espécime foi adquirido de empresas autorizadas independentes de grupos militares. Essas empresas exportam peças de âmbar legalmente de Mianmar, seguindo um código de ética que garante que nenhuma violação dos direitos humanos seja cometida durante a mineração e comercialização e que o dinheiro proveniente de vendas das não apóie o conflito armado. O fóssil tem uma trilha de papel autenticada, incluindo incluídos de exportação de Mianmar. Toda a documentação está disponível na Fundação Museu Peretti mediante solicitação.

Fontes: Arnau Bolet, arnau.bolet@icp.cat; Juan Diego Daza, juand.daza@gmail.com; Edward Stanley, elstanley@flmnh.ufl.edu; Susan Evans, seevans@ucl.ac.uk

Escritores: Natalie van Hoose, nvanhoose@flmnh.ufl.edu, 352-273-1922; Pere Figuerola, pere.figuerola@icp.cat